佛印禅师，自幼饱读经史，博学多才。熙宁年间，因准备参加礼部考试，始前来京师暂住。那时，东坡在直史馆任职，佛印慕名来访，受到礼遇。他们一见如故，互相敬重，又经常一起论文赋诗，遂成了莫逆之交。
为了一饱眼福而做了和尚
一天，佛印邀东坡上樊楼品茗。谈笑间，东坡悄悄告诉佛印：“最近，皇上因见天时亢旱，要在大相国寺设斋求雨，命愚兄写作《祈雨斋文》，充当主斋行礼官，协助操办一切。”佛印听了很高兴，说：“请兄长设法带小弟进去观礼，一睹御驾龙颜，开开眼界，不知可否?”东坡明知此事不好办，一旦泄漏出去，便有欺君之罪。但友情难却，便耳语说：“足下想去，也未尝不可。只消扮成侍者模样，在斋坛上执役，待圣驾临幸时，便可看个够。”佛印为了一饱眼福，满口赞成，东坡回去也作了安排。
这大相国寺，殿宇宏大，气势雄伟。天王殿、大雄宝殿、八角罗汉殿、藏经楼，一座座庄严壮丽的建筑，依次巍峙。两边还有钟楼、鼓楼，东西配殿和16丈高的砖砌楼阁式琉璃塔。当时，定为皇家寺院，共有禅院64座，铜铸罗汉五百尊，还有高二丈的木雕千手千眼观世音巨像。该寺共有僧人逾千，被誉为“天下第一名刹”。
举行祈雨典礼那天，五鼓鸣钟聚众，各路高僧登坛诵经作法，祈求甘雨，以救万民。其时香烟缭绕，灯烛辉煌，幡幢五彩飘扬，乐器八音嘹亮。忽传御驾已到，慌得佛印面热心跳。过了好一会才心神稍定，来到大雄宝殿，杂于侍者当中，添香剪烛。
再说那神宗皇帝，坐着龙凤轿子，在执宰大臣的簇拥下，出了宣德门，经过御道，来到大相国寺。东坡和众僧列队跪接，迎入大殿。礼毕，驾临藏经楼休憩，佛印献上香茶。
原来佛印因大殿行礼之时，拥拥簇簇，不曾看得真切，特地充当献茶侍者，就近瞻仰，果然与众不同。神宗接过香茶，因见佛印生得身材硕大，方面大耳，眉清目秀，气宇不凡，心中诧异，随口问道：“侍者，什么姓名?何方人氏?在寺几年了?”佛印开始一怔，随后急中生智，叩头奏道：“臣姓林名佛印，字觉老，饶州?今江西省波阳县浮梁县?今江西省景德镇市浮梁镇人，是新来寺中出家的。今日有幸得瞻天容，欣喜无量。”神宗见他聪明伶俐，捋捋长髯说：“卿既名叫佛印，可通晓佛法?”佛印奏道：“臣自幼读书，素喜礼佛听禅。佛学经典，略知一二。”神宗道：“既然这样，朕赐卿法名了元，紫袈裟一领，金钵一只，羊皮度牒一道?古代僧道出家，向政府缴纳一定的钱，由政府颁发的凭证，就在御前披剃为僧吧?”若是个真侍者，今日得了许多赏赐，岂不是千古奇逢，欢喜万分，可那佛印原是赴京应试，他的才华和东坡不相上下，实指望金榜题名，建功立业，怎肯出家做和尚呢?但是君命难违，怎么敢说我是假充的侍者，不愿为僧?即使心中万分不乐，不过一时之间，出于无奈，也只得假戏真做，叩头谢恩。
当下住持引佛印重来正殿，拜过如来佛祖，再带到御前，给他剃去头发，披上袈裟。顷刻间，佛印便由一名乡贡?明清以后称作“举人”成为一个英俊的和尚。
此刻佛印亦颇后悔，不该为一饱眼福而出了家，功名无望。东坡也完全没有想到，由于自己的一句闲话，竟连累佛印做了和尚，心里实在很不是滋味。不过事已如此，后悔也没有用了，只好用好言劝慰一番。
从此，佛印先后又在江州（今江西省九江市）的承天寺，庐山的开先寺，润州（今江苏省镇江市）的焦山寺出家。经过一番苦心修道，精通佛法，被升为润州金山寺的住持。同时，又不忘刻意做诗，终于成为江南一代著名的诗僧。