倭寇的形成，最早要追溯到元朝。为了剿除倭寇之患，嘉靖三十四年（1555年），素有威名的戚继光被调任到倭患最为严重的浙江任都司佥书，主持这一地区的抗倭斗争。戚继光初至浙江时，这一地区卫所空虚，士兵老弱；将官不习武艺，不懂兵法；水军战船十存一二，且年久失修……有一次，八百多名倭寇侵入浙江沿海的龙山所，戚继光亲自率军迎击，但是由于明军老弱怯战，接战没几个回合，便已显现出溃败的迹象。在这危急关头，戚继光一马当先，冲至阵前，连发几箭，将倭寇的几个头目射倒，倭寇明军统帅如此英勇，便仓惶逃窜。为了改变这种兵士羸弱、防备松弛的现状，戚继光从当地的渔民、蛋户中招募新军，并加以严格的训练，这支军队虽然人数不多，只有三千多人，但是打起仗来，却个个都能以一当十。这支军队不仅作战勇敢，而且纪律严明，从不敢乱民扰民。当地的人都亲切的称呼这支纪律严明、能征善战的队伍为“戚家军”。戚继光依靠这支能征善战、纪律严明的军队，在抗倭的斗争中取得了一系列的胜利。
戚继光斩子的故事几百年来一直在闽、浙一带广为流传。在福建莆田，这一故事还被改编为闽剧《戚继光斩子》，以艺术的形式在民间盛传不衰。此外，在福建宁德、连江、闽侯，浙江义乌等地也有类似的传说。戚继光斩子的故事到底是不是历史事实，到底发生在那个地方一直众说纷纭，没有定论。
也有人认为戚继光斩子的故事发生在浙江台州地区。戚继光率领戚家军在浙江抗击倭寇，几次大的战役都连战连捷，打得倭寇是闻风丧胆。有一次，戚继光率领军对在台州府围剿一股倭寇，倭寇与戚家军接战之后，很快大败，有一股残敌想绕道城北的大石退守仙居。为了彻底消灭这股倭寇，戚继光立即命自己的儿子戚印为先锋，率领军队抄近路在白水洋常风岭一带伏击。临行前戚继光一再交代戚印，与倭寇接战之后，不要急于求胜，要佯装失败，将敌人诱至仙居城外再予以反击，以迫使城中的倭寇出援，一举歼灭。违反军令者要按军法处置。戚印率军到达常风岭之后，将军队埋伏在山道两旁的树丛中，此时，倭寇的队伍也沿着这条山道开了过来，前面还押着一些抢掠来的妇女和牛羊等，戚小将见后，气愤万分。再也沉不住气，马上下令军队展开总攻，一时间矢石齐飞，刀枪猛舞，喊声震天。戚印只顾了奋勇杀敌，竟然忘记了父亲临行前交代的只许败，不许胜的交待。霎时间就将敌人全歼在山道之上。后来戚印率军回营，将士们都言戚印作战勇敢，杀敌有功。但戚继光却在在听完儿子禀报之后，勃然大怒。说他违反军纪，不服从指挥，应该以军法处置，便命将校将其绑出辕门外正法。诸将虽然苦苦求情，说戚印虽然是触犯 了军令，但其大败倭寇，也是有功之臣，可将功抵罪。但戚继光却认为戚印明令故犯 ，贻误军机，不容不诛！若是不杀则军纪难以严明如初。最终，还是斩了儿子。后来当地的百姓怀念戚公子，便在常风岭上为他建造了一座太尉殿，据说这座大殿的残迹至今犹存。