南柯一梦出自《南柯太守传》形容一场大梦，或比喻一场空欢喜。常用作浮生无常之典故。 五代·刘兼 《偶有下殇因而自遣》诗：“南柯太守知人意，休问陶陶塞上翁。” 清·陈维崧 《南乡子·夏日午睡》词：“行向槐安国内经，正拜南柯真太守，还醒。一片松涛沸枕楞。”
淳于棼介绍：
淳于棼是唐朝笔记小说《南柯太守传》中的主人公。
唐人李公佐所著《南柯太守传》记载，相传唐代有个姓淳于名棼的人，嗜酒任性，不拘小节。一天适逢生日，他在门前大槐树下摆宴和朋友饮酒作乐，喝得烂醉，被友人扶到廊下小睡，迷迷糊糊仿佛有两个紫衣使者请他上车，马车朝大槐树下一个树洞驰去。但见洞中晴天丽日，另有世界。车行数十里，行人不绝于途，景色繁华，前方朱门悬着金匾，上书“大槐安国”，有丞相出门相迎，告称国君愿将公主许配，招他为驸马。淳于棼十分惶恐，不觉已成婚礼，与金枝公主结亲，并被委任“南柯郡太守”。 淳于棼到任后勤政爱民，把南柯郡治理得井井有条，前后二十年，上获君王器重，下得百姓拥戴。这时他已有五子二女，官位显赫，家庭美满，万分得意。
不料檀萝国突然入侵，淳于棼率兵拒敌，屡战屡败；金枝公主又不幸病故。淳于棼连遭不测，辞去太守职务，扶柩回京，从此失去国君宠信。他心中悒悒不乐，君王准他回故里探亲，仍由两名紫衣使者送行。
车出洞穴，家乡山川依旧。淳于棼返回家中，只见自己身子睡在廊下，不由吓了一跳，惊醒过来，眼前仆人正在打扫院子，两位友人在一旁洗脚，落日余晖还留在墙上，而梦中经历好像已经整整过了一辈子。
淳于棼把梦境告诉众人，大家感到十分惊奇，一齐寻到大槐树下，果然掘出个很大的蚂蚁洞，旁有孔道通向南枝，另有小蚁穴一个。梦中“南柯郡”、“槐安国”，其实原来如此！
成语“南柯一梦”即来源于此。
南柯太守传：
《南柯太守传》，唐代传奇小说，出自《太平广记》卷四百七十五〈昆虫三〉，唐代李公佐着。
《南柯太守传》约作于德宗贞元末。传中述游侠之士淳于棼，家住广陵郡（今江苏扬州）东，宅南有大古槐一株，常与朋辈豪饮槐下。一日大醉，由二友人扶归家中，昏然入睡。忽见二紫衣使者，称奉槐安国王之命相邀。遂出门登车，向古槐穴而去。及驰入洞中，见山川道路，别有天地。入大槐安国，拜见国王，招为驸马，又拜为南柯郡太守。守郡二十载，甚有政绩，大受宠任。
后有檀萝国军来侵，淳于棼遣将迎敌，大败。不久公主病死，棼遂护丧归至国都。因广为交游，威福日盛，国王颇为疑忌，夺其侍卫，禁其交游。棼郁郁不乐，王即命紫衣使者将他送归故里。还入家门，乃矍然梦觉，见二友人尚在，斜阳犹未西落。遂与二友寻槐下洞穴，但见群蚁隐聚其中，积土为城郭台殿之状——与梦中所见相符，于是感人生之虚幻，遂栖心道门，弃绝酒色。本篇意在讽刺窃据高位者，言其贵宠荣盛，乃是傥来之物，不可恃以傲物凌人，同时也宣扬了浮生若梦的思想。它的构思立意与沈既济《枕中记》相类，而描摹尤为尽致，文辞亦较华丽。篇末“假实证幻，余韵悠然”，为《枕中记》所不及（鲁迅《中国小说史略》）。《南柯太守传》流传甚广，李肇曾为之作赞，唐人诗文中也用为典实。后世甚至附会扬州有南柯太守之墓（王象之《舆地纪胜》卷三十七引《广陵行录》）。明代汤显祖《南柯记》，即取材于本篇。
南柯太守传
唐·李公佐
东平淳于棼，吴楚游侠之士。嗜酒使气，不守细行。累巨产，养豪客。曾以武艺补淮南军裨将，因使酒忤帅，斥逐落魄，纵诞饮酒为事。家住广陵郡东十里，所居宅南有大古槐一株，枝干修密，清阴数亩。淳于生日与群豪，大饮其下。贞元七年九月，因沉醉致疾。时二友人于座扶生归家，卧于堂东庑之下。二友谓生曰：“子其寝矣！余将秣马濯足，俟子小愈而去。”生解中就枕，昏然忽忽，仿佛若梦。见二紫衣使者，跪拜生曰：“槐安国王遣小臣致命奉邀。”生不觉下榻整衣，随二使至门。见青油小车，驾以四牡，左右从者七八，扶生上车，出大户，指古槐穴而去。使者即驱入穴中。生意颇甚异之，不敢致问。忽见山川风候草木道路，与人世甚殊。前行数十里，有郛郭城堞。车舆人物，不绝于路。生左右传车者传呼甚严，行者亦争辟于左右。又入大城，朱门重楼，楼上有金书，题曰“大槐安国”。执门者趋拜奔走。旋有一骑传呼曰：“王以驸马远降，令且息东华馆。”因前导而去。
俄见一门洞开，生降车而入。彩槛雕楹；华木珍果，列植于庭下；几案茵褥，帘帏肴膳，陈设于庭上。生心甚自悦。复有呼曰：“右相且至。”生降阶祗奉。有一人紫衣象简前趋，宾主之仪敬尽焉。右相曰：“寡君不以弊国远僻，奉迎君子，托以姻亲。”生曰：“某以贱劣之躯，岂敢是望。”右相因请生同诣其所。行可百步，入朱门。矛戟斧钺，布列左右，军吏数百，辟易道侧。
生有平生酒徒周弁者，变趋其中。生私心悦之，不敢前问。右相引生升广殿，御卫严肃，若至尊之所。见一人长大端严，居王位，衣素练服，簪朱华冠。
生战栗，不敢仰视。左右侍者令生拜。王曰：“前奉贤尊命，不弃小国。许令次女瑶芳奉事君子。”生但俯伏而已，不敢致词。王曰：“且就宾宇，续造仪式。”有旨，右相亦与生偕还馆舍。生思念之，意以为父在边将，因殁虏中，不知存亡。将谓父北蕃交逊！“，而致兹事。心甚迷惑，不知其由。是夕，羔雁币帛，威容仪度，妓乐丝竹，肴膳灯烛，车骑礼物之用，无不咸备。有群女，或称华阳姑，或称青溪姑，或称上仙子，或称下仙子，若是者数辈。
皆侍从数千，冠翠凤冠，衣金霞帔，彩碧金钿，目不可视。遨游戏乐，往来其门，争以淳于郎为戏弄。风态妖丽，言词巧丽，生莫能对。复有一女谓生曰：”昨上已日，吾从灵芝夫人过禅智寺，于天竺院观右延舞《婆罗门》。吾与诸女坐北牖石榻上，时君少年，亦解骑来看。君独强来亲洽，言调笑谑。吾与穷英妹结绛巾，挂于竹枝上，君独不忆念之乎？又七月十六日，吾于孝感寺侍上真子，听契玄法师讲《观音经》。吾于讲下舍金凤钗两只，上真子舍水犀合子一枚。时君亦讲筵中于师处请钗合视之，赏叹再三，嗟异良久。顾余辈曰：“人之与物，皆非世间所有。”或问吾氏，或访吾里。吾亦不答。情意恋恋，瞩盼不舍。君岂不思念之乎？“生曰：”中心藏之，何日忘之。“群女曰：”不意今日与君为眷属。“复有三人，冠带甚伟，前拜生曰：”奉命为驸马相者。“中一人与生且故。生指曰：”子非冯翊田子华乎？“田曰：”然。“生前，执手叙旧久之。生谓曰：”子何以居此？“子华曰：”吾放游，获受知于右相武成侯段公，困以栖托。“生复问曰：”周弁在此，知之乎？“子华曰：”周生，贵人也。职力司隶，权势甚盛。吾数蒙庇护。“言笑甚欢。俄传声曰：”驸马可进矣。“三子取剑佩冕服，更衣之。子华曰：”不意今日获睹盛礼。无以相忘也。“有仙姬数十，奏诸异乐，婉转清亮，曲调凄悲，非人间之所闻听。有执烛引导者，亦数十。左右见金翠步障，彩碧玲珑，不断数里。生端坐车中，心意恍惚，甚不自安。田子华数言笑以解之。向者群女姑梯，各乘凤翼辇，亦往来其间。至一门，号”修仪宫“。群仙姑姊亦纷然在侧，令生降车辇拜，揖让升降，一如人间。
撤障去扇，见一女子，云号”金枝公主“。年可十四五，严若神仙。交欢之礼，颇亦明显。生自尔情义日洽，荣曜日盛，出入车服，游宴宾御，次于王者。王命生与群僚备武卫，大猎于国西灵龟山，山阜峻秀，川泽广远，林树丰茂，飞禽走兽，无不蓄之。师徒大获，竟夕而还。生因他日启王曰：”臣顷结好之日，大王云奉臣父之命。臣父顷佐边将，用兵失利，陷没胡中；尔来绝书信十七八岁矣。王既知所在，臣请一往拜觐。“王遽谓曰：”亲家翁职守北上，信问不绝。卿但具书状知闻，未用便去。“遂命妻致馈贺之礼，一以遣之。数夕还答。生验书本意，皆父平生之迹，书中忆念教诲，情意委曲，皆如昔年。复问生亲戚存亡，闾里兴废。复言路道乖远，风烟阻绝。词意悲苦，言语哀伤。又不令生来觐，云：”岁在丁丑，当与汝相见。“生捧书悲咽，情不自堪。
他日，妻渭生曰：”子岂不思为政乎？“生曰：”我放荡不习政事。“妻曰：”卿但为之，余当奉赞。“妻遂白于王。累日，谓生曰：”吾南柯政事不理，太守黜废，欲籍卿才，可曲屈之。便与小女同行。“生敦受教命。王遂敕有司备太守行李。因出金五、锦绣、箱音、仆妾、车马，列于广衡，以饯公主之行。
生少游侠，曾不敢有望，至是甚悦。因上表曰：”臣将门余子，素无艺术，猥当大任，必败朝章。自悲负乘，坐致覆！“。今欲广求贤哲，以赞不逮。伏见司隶颍川周弁，忠亮刚直，守法不回，有毗佐之器。处士冯翊田子华清慎通变，达政化之源。二人与臣有十年之旧，备知才用，可托政事。周请署南柯司宪，田请署司农。庶使臣政绩有闻，宪章不紊也。”王并依表以遣之。其夕，王与夫人饯于国南。王谓生曰：“南柯国之大郡，土地丰壤，人物豪盛，非惠政不能以治之。况有周田二赞。卿其勉之，以副国念。”夫人戒公主曰：“淳于郎性刚好酒，加之少年；为妇之道，贵乎柔顺。尔善事之，吾无忧矣。南柯虽封境！”不遥，晨昏有间，今日暌别，宁不沾巾。“生与妻拜首南去，登车拥骑，言笑甚欢，累夕达郡。郡有官吏、僧道、耆老、音乐、车舆、武卫、銮铃，争来迎奉。人物阗咽，钟鼓喧哗，不绝十数里。见雉堞台观，佳气郁郁。入大城门，门亦有大榜，题以金字，曰”南柯郡城“。
见朱轩棨户，森然深邃。生下车，省风俗，疗病苦，政事委以周、田，郡中大理。自守郡二十载，风化广被，百姓歌谣，建功德碑。立生祠字。王甚重之，赐食邑，锡爵位，居台辅。周、田皆以政治着闻，递迁大位。生有五男二女。男以门荫授官，女亦聘于王族；荣耀显赫，一时之盛，代莫比之。是岁，有檀萝国者，来伐是郡。王命生练将训师以征之。乃表周弁将兵三万，以拒贼之众于瑶台城。弁刚勇轻敌，师徒败绩，弁单骑裸身潜遁，夜归城。贼亦收辎重铠甲而还。生因囚弁以请罪。王并舍之。
是月，司宪周弁疽发背，卒。生妻公主遭疾，旬日又薨。生因请罢郡，护丧赴国。王许之。便以司农田子华行南柯太守事。生哀恸发引，威仪在途，男女叫号，人吏奠馔，攀辕遮道者不可胜数。遂达于国。王与夫人素衣哭于郊，候灵舆之至。谥公主曰”顺仪公主“。备仪仗，羽葆鼓吹，葬于国东十里盘龙冈，是月，故司宪子荣信，亦护丧赴国。生久镇外藩，结好中国，贵门豪族，靡不是洽。自罢郡还国，出入无恒，交游宾从，威福日盛。王意疑惮之。时有国人上表云：”玄象谪见，国有大恐。都邑迁徙，宗庙崩坏。衅起他族，事在萧墙。“时议以生侈僭之应也。遂夺生侍卫，禁生游从，处之私第。生自恃守郡多年，曾无败政，流言怨悖，郁郁不乐。王亦知之，因命生曰：”姻亲二十余年，不幸小女夭枉，不得与君子偕老，良有痛伤。“夫人因留孙自鞠育之。又谓生曰：”卿离家多时，可暂归本里，一见亲族。诸孙留此，无以为念。后三年，当令迎卿。“
生曰：”此乃家矣，何更归焉？“王笑曰：”卿本人间，家非在此。“生忽若昏睡，瞢然久之，方乃发悟前事，遂流涕请还。王顾左右以送生。生再拜而去，复见前二紫衣使者从焉。至大户外，见所乘年甚劣，左右亲使御仆，遂无一人，心甚叹异。生上车，行可数里，复出大城。宛是昔年东来之途，山川原野，依然如旧。所送二使者，甚无威势，生逾怏怏。生问使者曰：”广陵郡何时可到？“二使讴歌自若，久乃答曰：”少顷即至。“
俄出一穴，见本里闾巷，不改往日，潸然自悲，不觉流涕。二使者引生下车，入其门，升其阶，已身卧于堂东庑之下。生甚惊畏，不敢前近。二使因大呼生之姓名数声，生遂发籍如初。见家之僮仆拥篲于庭，二客濯足于榻，斜日来隐于西垣，余樽尚湛于东牖。梦中倏忽，若度一世矣。生感念嗟叹，遂呼二客而语之。惊骇。因与生出外，寻槐下穴。生指曰：”此即梦中所惊入处。“客将谓狐狸本媚之所为祟。遂命仆夫荷斤斧，断拥肿，折查枿，寻穴究源。旁可袤丈，有大穴，根洞然明朗。可容一榻。上有积土壤，以为城郭台殿之状。有蚁数斛。隐聚其中。中有小台，其色若丹。二大蚁处之，素翼朱首，长可三寸。左右大蚁数十辅之，诸蚁不敢近。此其王矣。即槐安国都也。又穷一穴：直上南枝，可四丈，宛转方中，亦有上城小楼，群蚁亦处其中，即生所领南柯郡也。又一穴：西去二丈，磅礴空圬，嵌窞！”异状。中有一腐龟，壳大如斗。积雨浸润，小草丛生，繁茂翳荟，掩映振壳，即生所猎灵龟山也。
又穷一穴：东去丈余，古根盘屈，若龙虺之状。中有小土壤，高尺余，即生所葬妻盘龙冈之墓也。追想前事，感叹于怀，披阅穷迹，皆符所梦。不欲二客坏之，遽令掩塞如旧。是夕，风雨暴发。旦视其穴，遂失群蚁，莫知所去。故先言“国有大恐，都邑迁徙”，此其验矣。复念檀萝征代之事，又请二客访迹于外。宅东一里有古涸涧，侧有大檀树一株，藤萝拥织，上不见日。旁有小穴，亦有群蚁隐聚其间。檀萝之国，岂非此耶？嗟呼！蚁之灵异，犹不可穷，况山藏木伏之大者所变化乎？时生酒徒周弁、田子华并居六合县，不与生过从旬日矣。生遽遣家僮疾往候之。周生暴疾已逝，田子华亦寝疾于床。生感南柯之浮虚，悟人世之倏忽，遂栖心道门，绝弃酒色。后三年，岁在丁丑，亦终于家。时年四十六，将符宿契之限矣。公佐贞元十八年秋八月，自吴之洛，暂泊淮浦，偶觌淳于生梦，询访遗迹，翻覆再三，事皆摭实，辄编录成传，以资好事。虽稽神语怪，事涉非经，而窃位着生，冀将为戒。后之君子，幸以南柯为偶然，无以名位骄于天壤间云。
前华州参军李肇赞曰：
贵极禄位，权倾国都，达人视此，蚁聚何殊。
翻译：
东平人淳于棼，在江南一带是个仗义行侠的人。他喜欢喝酒，发脾气，不拘小节。家里积攒了巨大的家产，收养了许多豪侠的门客。他因为精通武艺，曾经在淮南节度使部下当副将，由于酒后撒疯，冒犯 了主帅，受了斥责革了官，很不得意。以后，他生活越发放荡，天天饮酒解闷。他家住在广陵郡以东十里的地方，住宅南面有一棵极大的古槐树，枝干又长又密，绿荫沉沉，盖住了好几亩地面。淳于棼天天和他的豪侠朋友在这槐树底下喝酒。
唐德宗贞元七年九月，有一天，淳于棼因为喝醉了酒，病了。当时两个朋友把他从座位上扶起来，送他回家，躺在客堂东面的廊檐下。两个朋友对他说：“你睡一觉吧，我们在这里喂喂马，洗洗脚，等你好一点了再走。”淳于棼脱下头巾，睡下了，迷迷糊糊地，好象做梦了。他看见有两个穿紫衣的使者，向他跪拜，说：“槐安国国王派小臣来传达命令，邀请您前去。”淳于棼不知怎么就下了床，整整衣服，跟随两个使者走到门口。看见有辆青色的小车，驾着四匹马，车旁边有—匕八个侍从的人。他们把淳于棼扶上马车，车子出了大门，向古槐树的洞口奔过去。
使者就赶车跑进树洞里。淳于棼心里觉得很奇怪，却又不敢开口问。忽然发现这里的山川、景物、草木、道路，和人世间不一样。马车向前走了几十里，就看见了外城，城墙上还有矮墙。路上，车辆和行人不断来往。在他车子左右护送车子的人，连声吆喝，声音严厉，路上的行人，都争先向两旁退避。又进入大城墙，城楼有两重，红漆的大门，楼上挂着金字匾额，题的是：大槐安国。守门的卫士一见车来，马上赶过来行礼。接着来了个骑马的，传达命令，叫道：“大王顾念驸马远来，路途辛劳，请大人先到东华馆休息！”说完，他就在前面带路，车子继续前行。
不一会，车到一处敞开着的门口，淳于棼下车进门去。只见屋宇雕梁画柱，非常壮丽，庭院里秀美的树木，珍异的果树，排列着种植在那里。屋子中间，桌椅上铺着绣垫，还有窗帘、帏帐，又陈列了各种食品。他看了心里很高兴。又听见外面高叫：“右丞相到！”他马上下台阶去恭敬地迎接。看见有一个人身穿紫色官服，手执象牙朝板，走上前来。宾主相互致礼。右丞相说：“我王不自量敝国地处偏远，特派使者恭迎君子来此，高攀婚姻。”淳于棼回答说：“棼低贱无能，怎敢有此奢望。”右丞相就邀请淳于棼一同去朝见国王。走了百余步，进入一个朱漆大门。门里手拿矛、戟、斧、钺的武士，夹道列队；文武官员几百人，退在路边。他看见有个平日和他一同喝酒的朋友周弁，也站在迎接的队伍里。他心里暗自高兴，但不敢上前去问话。右丞相引导淳于棼走上大殿，殿旁警卫森严，象是皇帝的宫廷。只见有个人身材高大，相貌端庄，坐在王位上，穿着洁白的绸衣，戴着华丽的帽子。淳于棼战战兢兢，不敢抬头去看。左右的侍从官命令他向国王行礼。国王说：“从前得到你令尊的同意，不嫌弃我这小国，允许让我将二女儿瑶芳，终生侍奉你。”淳于棼只是低头拜谢，不敢回答一句。国王又说：“严现在先回宾馆，以后再行大礼。”并下旨：右丞相伴同淳于棼回宾馆。淳于棼心想，我父亲是驻守边疆的将军，前一时落到敌人手里，死活不知。是不是父亲已和北方敌人讲和了，才发生了这样的事情呢？他越想越不明白，找不到根由。
这一天晚上，行大礼的聘物羔羊、大雁、钱币、绸绢，以及各种仪仗，歌妓乐队，酒宴灯烛，车马礼品等需用的一切，全都备齐。来了一群姑娘，有的叫华阳姑，有的叫青溪姑，有叫上仙子的，有叫下仙子的，来了好几位，每个都带着几十个侍女。她们头戴翠凤冠，身穿金霞衣，满身彩色衣妆，镶嵌黄金的首饰，金光闪闪，叫人睁不开眼。她们东游西逛，笑语喧哗，在屋里进进出出，都争着跟淳于棼开玩笑。她们个个年轻貌美，巧言利舌，淳于棼没法答对。其中有个姑娘对他说：“去年三月初三，我随着灵芝夫人到禅智寺，在天竺院看石延跳《婆罗门舞》。我和姐妹们坐在北窗下的石床上。那天你这个少年郎，也下马来看，你一定要和我们亲近，说了许多玩笑话。我和穷英妹妹还把一块红纱巾打了结挂在竹枝上，你就想不起这件事了？七月十六，我在孝感寺跟着上真子，听契玄法师讲《观音经》。我在讲席下施舍了两只金凤钗，上真子施舍了一只水犀角做的盒子，那时你也在讲席里，到法师那里要来金凤钗和水犀盒，又是赏玩又是赞叹，认为真是珍品，看了很久。又看着我们说：‘施舍的宝物和施舍宝物的人，都不是人世间能有的啊！’你还问我姓什么，哪里人，我都没有回答。那时候，你对我一片深情，恋恋不舍，盯住我看着，现在你难道不想到这件事？”淳于棼说：“我把它藏在心底里，哪一天也不忘记！”好多姑娘都说：“想不到今天和你攀了亲戚！”接着，有三个男人，穿戴端庄，上来拜见，说：“奉大王命，来作驸马傧相。”其中有一个人是淳于棼老相识，他指着说：“你不是冯翊郡的田子华？”田子华说：“正是。”淳于棼走上前，拉着他的手，和他说过去交往的情景，说了好久。又问他：“你怎么在这里？”田子华说：“我到处漫游，到这里，得到了右丞相武成侯段公的赏识，因此就住了下来。”淳于棼又问：“周弁也在这里，你可知道？”田子华说：“周弁，他地位高贵着呢，官叙司隶，权势很盛，我几次承他庇护过。”两个又说又笑，很高兴。一会儿，传来了喊声：“请驸马进！”三个人马上取来佩剑、礼服、礼帽，给淳于棼换上了。田子华谓：“想不到今天能目睹你的盛礼，以后你不要忘了我。”这时，几个个美女，吹奏起美妙的乐曲来，乐声清亮婉转，调子凄凉悲怆，不是人世间所能听到。车子前面，有几十个仪仗队员举着巨烛引路，车子左右的仪仗，有装饰着黄金和翡翠的行幕，色彩鲜丽，制作精巧，前后仪仗有几里路长。淳于棼端正地坐在车里，心里恍恍惚惚的，感到局促不安。田子华几次和他说笑，让他不要紧张。刚才见到的那些姑娘们，各自乘坐了凤凰车，都排在车队中间。车子拉进一座大门，门楣上大书：“修仪宫”。姑娘们已经下了车，三三两两站在旁边。司仪官叫淳于棼下马车，跪拜，还前前后后打拱作揖，婚礼仪式，和人世间完全相同。礼成，淳于棼揭开新娘障面的纱巾，看见名叫“金枝公主”的新娘，年约十四五岁，容貌艳美，象天仙一般。接下来喝交杯酒，仪式也很隆重。从此，淳于棼和妻子越过越恩爱，他的地位也一天比一天高贵。他以驸马的身份，出进用的车马，交游的宴席，手下的仆役，各种排场，仅次于国王。
国王命令淳于棼和许多文武官员带了警卫，到京师西部的灵龟山去打猎。那里峰峦峻秀，河流宽广，林树茂密，各种飞禽走兽，都生活在其中。这一天大家都猎获了许多禽兽，到傍晚满载而归。
有一天，淳于棼启奏国王说：“不久前臣成婚之日，大王说婚事是臣父同意的。臣父在边防辅佐将领，因为战事失利，陷落胡人军中，和家中断绝音讯已有十七八年。大王既然知道臣父下落，请准臣下前去一次拜望臣父。”国王立即回答：“亲家公官职在身，守卫北疆，我这里一直与他有书函往来。你可写封信去告知一切，不必急急前去。”淳于棼就叫妻子准备了孝敬他父亲的礼物，连同写好的信，一起派人送去。过了几天，回信来到。淳于棼细读了信，所写到的确实是他父亲生平的事迹。信里有好多思念他、教诲他的话，情深意切，象往年写来的信一样。又问起亲戚的存亡，家乡的兴废；再说到相距遥远，音讯阻绝，言辞悲苦哀伤，又不叫儿子去看望他。只说：“到丁丑年，一定能与你会见。”淳于棼捧著书信，哽咽悲泣，无法克制自己的凄苦之情。
有一天，淳于棼的妻子对他说：“你难道不想做官吗？”淳于棼说：“我放荡惯了，不懂得怎样办理政务。”他妻子说：“你尽管做官好了，我会从旁帮助的。”她就去对国王说了。过了几天，国王对淳于棼说：“我国的南柯郡政务办得不好，原任太守已经罢去，现在想借重你的大才，委屈你担任这个官职，你可以和我女儿同去。”淳于棼恭敬地接受了任命。于是国王下令主管官员准备新太守行装，把黄金、宝玉、绸缎、箱笼，还有男仆、女仆，车子、马匹，排满在大路上，用这些为公主送行。淳于棼年轻时只知仗义行侠，从来不想会大富大贵，现在非常高兴。他向国王上了个奏章，说：
臣是将门后代，素来没有真实的才学，现在担当这样的重任，一定会败坏朝政；想到所负的职责，心中翻腾不安。今欲广求高明人士，以补我的不足。现任司隶颍川人周弁，为人忠诚磊落、刚正直率，守法无私，具有辅佐的才能；冯翊郡田子华，尚未叙官职，为人清廉谨慎，识时通变，深明政治教化的本源。此二人和臣都有十年交谊，臣深知他们的才能，可以委办政务。请委任周弁为南柯郡司宪，田子华为南柯郡司农。这样可使臣治下有政绩申报，国家法制能系统贯彻。“
国王就按表准奏，任命了周、田二人，一起派往南柯。
那天晚上，国王和夫人在京城南部设宴送行。国王对淳于棼说：”南柯是我国的大郡，土地肥沃，人才很多，没有好的政治是难以治理的。现在有周、田两人辅佐，望你努力职守，以符合国家的期望。“夫人嘱咐公主说：”淳于郎性情刚强，喜爱喝酒，加上年少气盛；作妻子的本份，最重要的是温柔顺从。你好好侍奉他，我也就放心了。南柯离这里虽不算远，究竟不能早晚见面，今天要分别，怎么能不流泪啊！“淳于棼和妻子向国王和夫人拜别，上了车，由武士保卫着向南起程，一路上说说笑笑，很高兴。
几天后到了南柯。郡里的大小官员、和尚道士、父老士绅、乐队、管车的差役、武卫人员、准备好的太守的花车，都争先来迎接。欢迎的人群挤得满满的，钟鼓敲奏声音喧闹，队伍排了十多里长。只见城墙、亭台、楼阁，气象壮丽。进入了大城门，门上也有个大匾额，上面大书：”南柯郡城“。车子开进一座朱漆窗轩的厅堂，两侧排设仪仗，屋宇庄严幽深，那便是太守府了。淳于棼到任之后，考察风土人情，访贫问苦，政务都委托给周、田二人，没多久，郡中治理得很好。从此他做了二十年太守，百姓都得到了教化，到处歌颂他，给他树立功德碑，建造生祠。国王也极器重他，赏赐给他封地，授予他爵位，相当于丞相。周弁和田子华，都因政绩卓著，几次升迁，官阶都比前更高。淳于棼生了五男二女：儿子都靠门荫封官，女儿也和王族子弟结亲。全家荣华富贵，盛极一时，当时没有人能及得上他。
这年，有个檀萝国来侵犯 南柯郡。国王命令淳于棼点将练兵出击。于是淳于棼上表保荐周弁领兵三万，在瑶台城抗击敌人。周弁只凭血气之勇，不重视敌人的力量，交战之后，打了大败仗。周弁丢盔弃甲，单骑潜逃，深夜回城。敌人也收拾了辎重铠甲撤兵回去了。淳于棼就把周弁囚禁，上表向国王请求处分；国王赦免了他们。就在这个月，司宪周弁背上发毒疮，死了。淳于棼的妻子金枝公主害病，十天以后也死了。淳于棼上奏章请求交卸太守职务，护送公主灵柩回京，国王批准，派司农田子华代行南柯太守职。淳于棼痛哭不止，公主灵柩启运，丧事的队伍过路时，男女百姓号哭相送，百姓和官员都摆设酒菜路祭，数不清的人拉住车辕阻拦道路，不忍淳于棼离去。灵车到达京都，国王和夫人穿着素服，在城郊哀哭，等候灵车到来。国王封给女儿谥号为”顺仪公主“，重新备了仪仗、灵车上的华盖、乐队，把灵柩葬在京都东十里的盘龙岗上。这个月，已故司宪周弁的儿子周荣信，也护送父柩回京都。
淳于棼长期在外郡做大官，和京师大员很有交情，豪门贵族，没有一个不和他合得来的。自从交卸南柯太守官职回京居住，进出很自由，和宾客交游，威望和权势一天比一天高，国王心里有点不信任他。这时有人上奏章说：”天象有变异，预示国家将有大祸：京城将要迁移，宗庙将会崩坏，事变由外族挑起，在宫廷之内爆发。“众人议论，都说是淳于棼权势超过本分，要应在他身上。国王就下令削去淳于棼的侍卫人员，禁止他和别人交往，命他住在私宅里，不准外出。淳于棼自认为镇守大郡多年，从来不曾有过失职的地方，现在受到诽谤不实的流言，心里郁郁不乐。国王也知道了他的心情，就对他说：”我们做了二十多年的亲戚，不幸小女夭折，不能和你白头偕老，我心中很是悲痛！“夫人就把外孙留在宫中，亲自抚养。国王又对淳于棼说：”你离家多年，可以短期回本乡一次，看看乡亲本族，外孙留在这里，不必挂念，三年之后，我再派人接你回来。“淳于棼说：”这里就是我的家，叫我回到什么地方去？“国王笑着说：”你是人世间来的，你的家不在这里。“淳于棼听了，迷糊了半天，才醒悟过来，记起了以前来这里的事，就流下眼泪，请求回乡。国王叫左右的人去送他，淳于棼再拜辞别，看见又是他来时的两个紫衣使者跟随着他。
出宫门之外，看见让他坐的车子很不象样，他平时使唤的手下人、车夫一个也不见，心中十分感叹。上车后，车子走了几里路，出了大城，仍然是当年东来走的道路，山川原野，景色依旧。送他的两个使者，已经没有了来时的威风，淳于棼更加感到不愉快。他问使者：”什么时候可以到广陵郡？“两个使者只管哼哼唱唱，好一会才回答：”快要到了。“
一会儿，车子驶出一个洞穴，淳于棼看见自己的本乡里巷，全和过去一样，禁不住悲从中来，流下眼泪。车到家门口，两个使者扶他下车，走进门，走上阶沿，看见自己的身子躺在大堂东面的廊檐下。淳于棼又惊又怕，不敢走向前。两个使者就大声呼叫他的姓名几声，淳于棼忽然醒过来了。看见家里的仆人正拿着扫帚打扫庭院，两个朋友正坐在榻边洗脚，斜阳正照在西墙上，杯中剩酒还放在东窗窗台。他做梦的短短时间，在梦里已经过一世了
淳于棼感叹不止，就叫两个朋友过来，把梦里的经历全都告诉他们。他们也觉得惊奇。就和他一起走出去，寻到了大槐树下的洞穴。淳于棼指着洞穴说：”这个洞穴就是我梦中闯进去的地方。“两个朋友认为是狐狸精或树妖作怪。他们就叫仆人拿了斧头，砍去树根上的叉枝，除去新生的枝条，查究洞穴里的情况。向旁边挖进去一丈多，发现一个大洞，洞底豁然开朗，可以放得下一张床。上面堆积着泥土，做成了城墙、楼台、宫殿的样子，有数不尽的蚂蚁，聚集在那里。土堆中间有个小台，颜色是朱红的，台上有两个大蚂蚁，白色的翅膀、红色的头，全身长约三寸，周围有几十个大蚂蚁护卫着，别的蚂蚁都不敢走近。这两个大蚁当然就是国王和夫人了。这里也就是槐安国的京都。又挖到一个洞穴：在大槐树向南的树枝四丈多高的地方，通道曲折，中间有块方地，也有土城和小楼，也有一大群蚂蚁集聚在其中，这就是淳于棼治理的南柯郡了。另外有个洞穴，在西边二丈远地方，凹陷象个地窖，形状很怪，里面有只腐烂的乌龟，龟壳大得很，由于积雨浸润，壳上生了一丛丛小草，长得很茂密，草丛覆盖了整个龟壳，这是淳于棼曾经打猎的灵龟山。又找到一个洞穴，往东距离一丈多，老树根弯弯曲曲，象龙蛇一样，中间有个小土堆，有尺把高，这就是淳于棼安葬妻子在盘龙冈的坟墓了。淳于棼回想梦中经历，心中万分感慨，看到发掘所得踪迹，都和梦中相符合，他不忍心让两个朋友去破坏它，立刻吩咐照原样掩盖堵塞好。这天夜里，起了暴风骤雨，天明去看洞穴，全部蚂蚁都不见了，不知迁到哪里去了。梦中有人预言的”国家将有大祸，京都要迁移“，此就是应验了。淳于棼又想起檀萝国来侵犯 的事，又请两个朋友同去找那地方。发现住宅东去一里有条枯干的山涧，边上有株大檀树，树上缠绕着藤萝，大树把阳光都遮盖住了，树旁有个蚂蚁洞，也有许多蚂蚁聚集在里边。檀萝国，难道不就是这里吗？
啊，蚂蚁也有这样的灵异，叫人弄不清怎么回事，何况藏在山里伏在树丛里的大禽大兽兴妖作怪的事呢？那时淳于棼的酒友周弁、田子华都住在六合县，和他十多天没有来往了，他立即派仆人去探望他们，才知周弁生急病已死，田子华也病卧在床。淳于棼感到南柯一梦的虚幻，由此懂得了人生一世，也不过是弹指即逝，就信奉道教，戒绰酒色。三年之后，正是丁丑年，他病死在家，终年四十七岁，正好符合梦中父亲信中说过的话。
作者在贞元十八年秋八月，从吴郡到洛阳，船在淮水边暂时停留，偶然遇见了淳于棼的儿子淳于楚。我向他问起这件事，又同去考查遗址，再三核对，那件事全都是确实的，就写成本篇，给喜爱奇闻的人阅读。这件事虽然涉及神奇怪异，不合常情，但对钻营功名妄想富贵的人，倒可引为儆戒。后世的先生们，希望你们把功名富贵看作偶然的南柯一梦，不要把名位在人们面前夸耀了！
前华州参军李肇为本文作了四句赞语：
做官做到高职位，权势压倒京城，通达的人看这些，就只是蚂蚁窠里梦一场！