夷陵之战，可以说是蜀汉由盛转向衰弱的转折点。首先，夷陵之战不是蜀汉该不该打的问题，而是对于整个蜀汉战略计划来讲，这场战争是一定要打，荆州一定要拿回来。至于普遍说这场战争是刘备为了报关羽之仇而发动的一场意气战争，这恐怕是小说家言，非一个政治家的想法。
荆州自古以来就是一个战略要地，诸葛亮在隆中为刘备作战略规划时也已经说得很清楚：“若跨有荆、益，保其岩阻，西和诸戎，南抚夷越，外结好孙权，内修政理天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众出于秦川，百姓孰敢不箪食壶浆，以迎将军者乎？诚如是，则霸业可成，汉室可兴矣。”这很明显说明了，蜀汉今后是要保有荆州和益州两州之地，等北方的曹魏政权出现什么大乱，就兵分两路，一路由汉中出兵，越过秦岭，夺取长安。一路由荆州北上，兵锋直指京都洛阳等重地。这样就能使曹魏首尾不能相顾。而由于关羽的骄傲自负，至使荆州被东吴偷袭，落入他人之手。蜀汉就仅剩益州一州之地，更显得国疲民弱了，随时都有可能被消灭的危险。而且刘备也明白，单靠一路兵马出秦川，是不可能消灭曹魏的，益州本来就是一个进去容易出来难的地方，它打防御战容易，要想出兵攻击人家，那是很困难的，这点从后来的诸葛亮六出祈山而不得寸土就可以看出来了。终于在公元221年7月对东吴发动了大规模的军事战争。也就是史称的夷陵之站或者是猇亭之战。
夷陵之战的结果是以刘备大败而告终。首先，刘备是如何指挥这场战争的呢？公元219年关羽败走麦城，荆州陷落，关羽被俘斩首，这对刘备来说是重大的损失。按理来说，刘备这时应该要沉下心来，痛定思痛、吸取教训、厉兵秣马，以图进行反击才是。他不，公元221年4月刘备匆忙称帝。6月开始调兵遣将，7月御驾亲征东吴。出征前夕，刘备命驻守阆中的张飞赶去江州（现重庆市）与他会合，可张飞还没来得及出发，自己本人就被部下杀了，并将其首级送往东吴。张飞的死对刘备军来说又是一个重大的损失。现在刘备这边的战将是什么情况呢，所谓的五虎将，关羽、张飞、黄忠都已经不在了。（注：黄忠是病死的）赵云不受信任，因为赵云是反对刘备发动这场战争的，被安排在后方押运粮草。魏延、马超要驻守北边，以防曹魏和西羌一族。谋臣方面，庞统早就不在了，法正也病死，就剩诸葛亮，但诸葛亮要镇守成都，走不开。所以这场战争刘备军队方面文武两边都没有什么像样的人物，这场战争刘备首先就是出师不利，将帅乏人。蜀汉大军一路东征，军队水陆并进，一路过关斩将，连胜东吴大小战役数十场，连东吴猛将甘宁也死在战斗中。可军队来到夷陵这地方就被东吴大将陆逊给堵住了。
陆逊通过对双方兵力、士气以及地形诸条件的仔细分析，指出刘备兵势强大，居高守险，锐气正盛，求胜心切，吴军应暂时避开蜀军的锋芒，再伺机破敌，耐心说服了吴军诸将放弃立即决战的要求。果断地实施战略退却，一直后撤到夷道（今湖北宜都）、猇亭（今湖北宜都北古老背）一线。然后在那里停止退却，转入防御，遏制蜀军的继续进兵。并集中兵力，准备相机决战。这样，吴军完全退出了高山峻岭地带，把兵力难以展开的数百里长的山地留给了蜀军。因为陆逊深知，夷陵，乃国之咽喉，若失去夷陵，不单是失去一个地方，还会使整个荆州战线进入危机。此时，蜀汉军队从章武元年秋出征到此，已经有差不多快一年的时间了，战线长以及补给不便。
陆逊就依险而守，在各处隘口严密布防。使得蜀汉大军裹足不前。由一开始的盛兵，成了现在的疲兵。而此时的陆逊仍然不主动出击，也不应战，说明了陆逊要的不是小胜，他要的是大获全胜。从正月到六月，两军仍然相持不决。刘备为了迅速同吴军进行决战，曾频繁派人到阵前辱骂挑战，但是陆逊均沉住气不予理睬。蜀军将士逐渐斗志涣散松懈，失去了主动优势地位。六月的江南，正值酷暑时节，暑气逼人，蜀军将士不胜其苦。刘备无可奈何，只好将水军舍舟转移到陆地上，把军营设于深山密林里，依傍溪涧，屯兵休整，准备等待到秋后再发动进攻。由于蜀军是处于吴境二三百公里的崎岖山道上，远离后方，故后勤保障多有困难，且加上刘备百里连营，兵力分散，从而为陆逊实施战略反击提供了可乘之机。
当时消息传都魏国，魏国君主曹丕笑刘备不会带兵打仗，哪有结营七百里而据敌的？而且是依山傍林，倘若火攻，怎么解救？的确，陆逊也看准了刘备所犯的错误，认为终于时机到了，章武二年6月夏，陆逊下令东吴军队齐集夷道猇亭这地方，开始对蜀汉进行全线反击。当时陆逊下令军士每人手拿火把，杀进蜀营就放火。当时蜀军大乱，刘备被这突如其来的反攻更是手足无猝，吴军顺风放火，蜀营顿时烧成火海一片，吴军个个放火，人人杀敌，一口气连拔蜀汉40座军营。蜀汉军队全线崩溃。根本无力还攻，刘备也只得在众将的死保下仓皇逃窜，吴军各路兵马一路追杀蜀汉败军，迫使其西撤。刘备见全线崩溃，逃往夷陵西北马鞍山，命蜀军环山据险自卫。陆逊集中兵力，四面围攻，又歼灭蜀军数万之众。至此，蜀军溃不成军，大部死伤和逃散，车、船和其他军用物资丧失殆尽。刘备乘夜突围逃遁，行至石门山（今湖北巴东东北），被吴将孙桓部追逼，几乎被擒，后卫将军傅彤等被杀。后依赖驿站人员焚烧溃兵所弃的装备堵塞山道，才得以摆脱追兵，逃入永安城中（又叫白帝城，今四川奉节东）。
夷陵一战，刘备败在自己的大意轻敌，不察地利，舍船就步。把军队带入难以展开的二、三百公里的崎岖山道之中；同时在吴军的顽强抵御面前，又不知道及时改变作战部署，而采取了错误的无重点处处结营的办法，终于陷入被动，导致悲惨的失败，自食“覆军杀将”的恶果。陆逊胜在了沉着冷静，指挥若定，忍辱负重。善于正确分析敌情，大胆后退诱敌，集中兵力，后发制人。成功创造了由防御转入反攻的成功战例。
