元朝人物故事：沈万三
元朝中叶，沈万三的父亲沈佑由吴兴(今浙江省湖州)南浔沈家漾迁徙至周庄东宅，后又迁至银子浜。沈万三在致富后把苏州作为重要的经商地，他曾支持过平江(苏州)张士诚的大周政权，张土诚也曾为沈万三树碑立传。明初。朱元璋定都南京，沈万三助筑都城三分之一，朱元璋封了他两个儿子的官，在南京还建造了“廊庑1654楹，酒楼4座……”有了舒适的住宅，但不久，沈万三被朱元璋发配充军，在云南度过了他的余生。
沈万三在周庄、苏州、南京、云南都留下了足迹。沈万三始终把周庄作为他立业之地，“万三住宅在焉东北半里许，即东庄地及银子浜，仓库、园亭与住宅互相联络”(清《周庄镇志》卷二)，万三家在周庄。破屋犹存”(明。杨循吉《苏谈》)。尽管他受到张士诚、朱元璋的封赏，但他不愿离开这块宝地。“元。王行字止仲，吴县人，沈万三延为西宾，每一文成。沈酬金一镒”(清《周庄镇志》卷六。杂记)。可见，他连自己的子孙都要留在这块富裕之地，不惜重金加以培养，使沈家久盛不衰。
关于沈万三发财致富的原因。大致有“垦殖说”、“分财说”和“通番说”三种。
一、垦殖说。许多史料上都有记载，但真正完善地提出这一说法的是昆山文管会陈兆弘在“明代经济史学术讨论会”上发表的《明初巨富沈万三的致富与衰落》一文。文中重点提出，沈万三从“躬稼起家”，继而“好广辟田宅，富累金玉”，以至
“资巨万万，田产遍于。”沈万三依靠垦殖发富，乃至成为豪富，号称江南第一。
二、分财说。有人认为，“沈万三秀之富得之于吴贾人陆氏，陆富甲江左……尽与秀”，(清《周庄镇志》卷六。杂记)，又有人说“元时富人陆道源，皆甲天下……暮年对其治财者二人，以资产付之”，“其一即沈万三秀也”(杨循吉《苏谈》)，总之，沈万三是得到了吴江汾湖陆氏的资财，才成为江南巨富的。
三、通番说。据《吴江县志》载，“沈万三有宅在吴江二十九都周庄，富甲天下，相传由通番而得”。著名学家吴晗也说“苏州沈万三一家之所以发财，是由于作海外贸易。”这说明沈万三是由于把商品运往海外贸易，才一跃而成为巨富的。
事实上，沈万三之所以成为江南巨富。以上三个因素缺一不可，是密切关联的。如果说沈万三“其先世以躬稼起家……大父富，嗣业弗替，尝身帅其子弟力穑，”说明他有了立业的根本。沈万三得到了汾湖陆氏巨资，更由于“治财”有方，显示了他出色的“经济管理”的才能，才有了致富的本钱和关键。他有了这样的巨资后，一方面继续开辟田宅，另一方面他把周庄作为商品贸易和流通的基地，利用白蚬江(东江)西接京杭大运河，东北走浏河的便利。把江浙一带的丝绸、陶瓷、粮食和业品等运往海外，开始了他大胆“竞以求富为务”的对外贸易活动。使他迅速成为“资巨万万，田产遍于天下”的江南第一豪富。沈万三就是从贸易中赚下的一部分钱，购置田产，另一部分钱作经商的资本。所以说，沈万三是以垦殖为根本，以分财为经商的资本，大胆通番，而一跃成为巨富。周庄“以村落而辟为镇，实为沈万三父子之功。”
沈万三富得连朱元璋都眼红。但在遭受朱明王朝三次沉重的打击后，又很快衰落了。
第一次打击是在明洪武六年(公元1373年)前后。据清《周庄镇志》记载，“《明史。马后传》洪武时。富民沈秀者助筑都城三分之一，请犒军，帝怒日：‘匹夫犒天下之军乱民也，宜诛之。后谏曰：‘不祥之民，天将诛之，陛下何诛焉’!乃释秀，戍云南。”除沈万三充军云南之外，他的第二个女婿余十舍也被流放潮州。在此之前，沈万三除筑洪武门至水西门城墙外，还以龙角贡献，并献有白金2000锭，黄金100公斤，甲士10人，甲马10匹，建南京廊庑、酒楼等。这次打击不仅使沈家失去了沈万三这个当家人，而且富气也减去了大半，可谓人财两空。不仅如此，沈万三当时被捕时，周庄镇上株连甚多。有尽诛周庄居者之说，幸亏镇人徐民望不避斧钺，告御状至京城，才救下周庄全镇老小。
第二次打击是在明洪武十九年(公元1386年)，洪武十九年春，“兄至以户役故。缧絏赴秋官时伯熙亦获戾京师，适与兄同系狱”(清《周庄镇志》卷三-冢墓)。这次沈万三子沈旺的两个儿子沈至、沈庄(伯熙)又为田赋坐了牢，伯熙当年就死在牢中，后移葬于周庄杏村。这样,从根本上动摇了沈家的基业。
第三次打击是在洪武三十一年(公元1398年)。“奏学文与蓝玉通谋。诏捕严讯，辞连妻女，及其仇七十二家。…‘洪武三十一年二月学文坐胡蓝党祸。连万三曾孙德全六人，并顾氏一门同日凌迟”(清《周庄镇志》卷六。杂记)，这次沈万三女婿顾学文一家及沈家6口，近80余人全都被杀头，没收田地，可谓是满门抄斩了。沈万三苦心经营的巨大家业，急剧地衰落了。“沈万三家在周庄，破屋犹存。亦不甚宏大”，沈家大族遭受如此三次沉重的打击，只能家破人亡。
就这样，号称江南第一豪富的周庄沈万三，由兴盛走向了衰落，但他毕竟是一个值得研究和借鉴的人物，他在周庄的遗迹，也使中外者及专家学者深感兴趣。